La couleur des nébuleuses dépend de leur composition chimique et de l'intensité de leur ionisation. Beaucoup de nébuleuses en émission sont à dominante rouge, la couleur de la raie de l'hydrogène alpha à 656,3 nanomètres de longueur d'onde, en raison de la forte présence d'hydrogène dans les gaz interstellaires et de son potentiel d'ionisation relativement bas. Si l'ionisation est plus intense, d'autres éléments peuvent être ionisés et les nébuleuses peuvent émettre non seulement dans d'autres nuances de rouge (soufre II à 671,9 et 673,0 nm), mais aussi dans le vert (oxygène III à 495,9 et 500,7 nm) et dans le bleu (hydrogène bêta à 486,1 nm). Ainsi, en examinant le spectre des nébuleuses, les astronomes peuvent déduire leur composition chimique. La plupart des nébuleuses en émission sont formées d'environ 90 % d'hydrogène, le reste étant de l'hélium, de l'oxygène, de l'azote et d'autres éléments. Color nebulae depends on their chemical composition and intensity of their ionization. Many emission nebulae are predominantly red, the color of the line of the alpha hydrogen 656.3 nanometers wavelength, due to the strong presence of hydrogen in interstellar gas and its potential for relatively low ionization. If the ionization is more intense, other elements can be ionized nebulae can issue not only in other shades of red (sulfur II 671.9 and 673.0 nm), but also in the green (oxygen III at 495.9 and 500.7 nm) and the blue (beta hydrogen at 486.1 nm). Thus, by examining the spectrum of nebulae, astronomers can deduce their chemical composition. Most emission nebulae are formed of about 90% hydrogen, the balance being helium, oxygen, nitrogen and other elements.